Впрочем, если бы Килгур принимал участие в каких-нибудь торжествах в Эдинбурге в качестве лорда Килгура из Килгура, он оделся бы немного иначе. Ботинки он привязал к ногам, чтобы они не соскочили во время бега. Рисунок церемониальной шотландки был очень темным; Алекс объяснял всем желающим послушать, что это традиционное охотничье сочетание цветов, принятое в его клане. У Стэна были большие сомнения на предмет существования клана Килгуров, а также насчет того, действительно ли тысячи людей, живущих на землях Килгура, настолько точно выполняют принятые в древности традиции. Впрочем, от шотландцев можно ждать и не такого - в этом Стэн убеждался не раз. Килгур решил не брать полагающегося к костюму меча - на случай осложнения ситуации. Меч - ужасно неудобная штука и обычно только болтается под ногами. Зато плащ Килгура звенел, стоило ему коснуться чего-нибудь твердого. "Похоже, Алекс прихватил с собой целую оружейную лавку", - подумал Стэн. Посол Императора поклонился джохианскому флагу и, отчаянно ругаясь в душе, - гербу Искры. Ото улетел на гравитолете - он будет держать его наготове в парке за дворцом вместе с одним из резервных отрядов. У подножия лестницы стояли два бандита из Отряда Особого Назначения Искры. В руках они держали детекторы. Алекс только посмотрел на них. Одного взгляда оказалось достаточно - даже у хулиганов время от времени просыпается здравый смысл. Головорезы молча посторонились, смущенно отсалютовав Стэну и его сопровождению. Гурки остались за спиной у Стэна - и он сразу почувствовал себя спокойнее: за свой тыл ему не придется опасаться. Перед трибуной, плечом к плечу, стояли солдаты из Отряда Особого Назначения. - У меня есть хорошие новости, - прошептал Алекс. - Всем войскам, проходящим мимо трибун, приказано направлять оружие в сторону. Нарушители приказа будут расстреляны на месте убийцами Искры. Стэн, пробираясь к своему месту почетного гостя, был удивлен дважды. Во-первых, он увидел Мениндера. Интересно. Что заставило хитрого торка прервать добровольное затворничество? И второй сюрприз. Стэн не сразу сумел узнать этого типа - на трибуне, в черной форме нового "студенческого" движения, которое создал Искра, стоял Милхуз, бывший заговорщик. Рядом с Милхузом мялись двое пожилых людей - наверное, родители. Милхуз встретился со Стэном взглядом, испуганно вздрогнул, но потом, вспомнив о своем новом статусе, вызывающе посмотрел на императорского посла. Стэн нахмурился, делая вид, что пытается вспомнить лицо этого юноши и не может, потом из вежливости кивнул - мол, наверное, нас представляли друг другу на каком-нибудь приеме. Стэну стало даже немного жалко этого ублюдка. Предателям никто не верил - в особенности те, кому посчастливилось завербовать их. Как в шпионаже, так и в политике. Впереди у Милхуза обычное будущее предателя: Искра попользуется им некоторое время, потом выбросит на помойку. А если учесть, что представляет из себя уважаемый доктор Искра, бедняга Милхуз может рассчитывать лишь на неглубокую могилу. Впрочем, ничего другого он и не заслужил. Стэн в сопровождении Килгура пробирался к своему месту. Вежливо поздоровался с Доу, одетым в полную парадную форму, вся грудь в наградах - старых и новых. Кивал направо и налево другим политикам и государственным деятелям. Остановился рядом с Мениндером. - Я рад, - проговорил он, - что вы оправились после вашей семейной трагедии. - Да, - ответил Мениндер и чуть заметно кивнул в сторону герба Искры. - Никто не знает, насколько я счастлив, что у меня появились новые друзья, которые помогли мне пережить горе и понять, как много для меня значит моя семья, а еще напомнили, что неплохо было бы подумать и о поместьях. В общем, благодаря им я сумел справиться с меланхолией. Как Стэн и предполагал, Мениндера вынудили присутствовать на параде. Военный оркестр принялся играть - возможно, считалось, что беспорядочные звуки, рожденные духовыми инструментами, называются музыкой. С террасы дворца начал медленно спускаться доктор Искра - адъютанты следовали за ним по пятам, - потом он важно прошествовал через открытое пространство площади и подошел к трибуне. - Как ты думаешь, - шепотом спросил Стэн у Килгура, - почему доктор не принимает парад там, где это принято делать? - Я спрашивал, - прошипел в ответ Килгур. - Мне ответили, что терраса находится слишком далеко, а Искра желает находиться как можно ближе к своим героям. - Дешевое вранье. - Ясное дело. Кстати, ты заметил, что трибуна построена не совсем правильно? Мне это не нравится. Килгур был совершенно прав - трибуна возвышалась над землей не более чем на полтора метра. При сооружении подобных штук было принято поднимать их на такую высоту, чтобы никто из толпы не смог на нее забраться. Когда доктор Искра начал подниматься на трибуну, члены правительства отсалютовали ему. Зазвенели тарелки, вой, издаваемый оркестром, достиг крещендо и неожиданно смолк. В наступившей тишине Стэн услышал, как издалека доносится пение свирели - какой-то уличный музыкант развлекал толпу. И тут, словно по приказу невидимого повелителя, налетел ветер и разогнал тяжелые грозовые тучи - над площадью засияло непривычно яркое синее небо. Оркестр снова проснулся и принялся за свою какофонию - парад начался. На площади Хакана стучали кованые сапоги, громыхали гусеницы танков и визжала военная музыка. Время от времени из толпы раздавались отрепетированные заранее радостные вопли. Стэн аплодировал, приложив руку с боку, как это принято на Алтае, а мимо трибуны все шли и шли ровные ряды солдат и офицеров. - Пятый батальон, Шестой полк, Железные гвардейцы Перма, - раздавался из громкоговорителя, расположенного где-то на площади, голос невидимого комментатора. - По-моему, мы их только что видели, или мне показалось? - Не-е-е, приятель. То был Шестой батальон, Пятый полк. Тебе следует быть повнимательнее. - Интересно, сколько еще времени это будет продолжаться? - До бесконечности, - прошептал Килгур. - Пока мы не начнем плакать кровавыми слезами и бормотать славословия в адрес замечательного человека и прекрасного правителя доктора Искры. Это называется массовый гипноз, дружок. - Пора, - сказала Синд. Ее наблюдатель послушно откатился от прицела. Синд заняла его место и принялась оглядывать крыши дворца и окна своего сектора. Остальные снайперские группы делали то же самое - один наблюдает, а другой находится возле винтовки. Наблюдатель мог работать эффективно всего несколько минут, потом начинал принимать за опасность движение занавески на ветру, тень от трубы или вообще видел несуществующие предметы. Архитектура дворца Хаканов только усложняла задачу, поскольку он был построен, а затем восстановлен, в некоем раннем неоромантическом стиле. Синд и ее наблюдатель заняли позицию на одной из крыш дворца. Ей удалось найти достаточно удобное место, чтобы разложить запасное оружие и патроны и подползти к краю крыши для более удобного обзора. Темно-алый чехол, как раз под цвет металлической крыши, на которой они лежали, скрывал оружие, а лица обоих снайперов были покрыты темно-коричневой краской. Уже через несколько минут напряженного наблюдения глаза Синд начали слезиться. Раз за разом она осматривала крыши. Наконец перевела прицел обратно. - Эрл, - сказала она шепотом, хотя в этом не было никакой необходимости. - Под прямым углом. Окно спальни. - Вижу, - ответил ее напарник. - Окно открыто. Внутри ничего не видно. Слишком темно. - Левее на полпальца, - приказала Синд. - Ага. - Я займусь ружьем. Эрл начал было протестовать, а потом взял прицел на указанное место. Синд переместилась немного вверх, а ее руки автоматически принялись готовить винтовку к выстрелу. На другой стороне площади, чуть левее окна спальни, открылся люк, ведущий на крышу - еще совсем недавно он был закрыт. Совсем рядом с этим люком шел низкий парапет, который сможет служить прекрасным прикрытием для того, кто захочет незаметно проползти тридцать метров до поворота стены, за которым находилось скрытое углубление - идеальное место для отхода. Окно располагалось примерно в шестистах метрах от трибун внизу и... - Прицел? - Двенадцать... двенадцать - двадцать пять. - У меня то же самое... ...И вдвое дальше до позиции Синд. Синд застегнула куртку и прижала приклад винтовки к плечу. Теперь ее тело застыло в полной неподвижности, словно было сведено судорогой смерти. Существовало лишь открытое окно, находящееся более чем в километре от нее. Она едва расслышала, как Эрл сообщил остальным снайперам, что они засекли возможную цель, и приказал другой группе вести наблюдение. Венлоу был готов. Его огромное спортивное ружье удобно опиралось о край стола, а сам стол для устойчивости был аккуратно обложен мешками с песком. Он находился примерно в трех метрах от открытого окна спальни - здорово придумано, снаружи его практически невозможно заметить. Никакой человеческий глаз, даже усиленный оптическим прицелом, не сможет засечь человека в сумраке комнаты, а если какой-нибудь сверхосторожный, помешавшийся на безопасности псих захочет использовать прибор для усиления видимости, отсветы на крыше мгновенно его ослепят. Венлоу еще раз посмотрел через прицел винтовки, а потом потер глаза. Он успел забыть, каким трудным делом была снайперская стрельба и как быстро рассеивается внимание. В шестистах метрах под ним находились трибуны. Венлоу выбрал цели, шесть сигарообразных толстых пуль ждали своего часа в массивной обойме. Если будет допущена ошибка... первая цель - Искра. Потом Стэн. Затем... Крошечный передатчик, стоящий возле его руки и настроенный на официальную волну, заговорил: - Восьмой отряд, Гвардейцы поддержки, Спасители Гамрака. Группа разведчиков. Восемьдесят третья легкая пехотная дивизия. Оно. Настала очередь Стаи Алых Крыс. Гравитолеты поддержки пехоты медленно выдвинулись вперед, по три в ряд. Перед ними бежали трусцой легко вооруженные разведчики. В каждом гравитолете находился отряд солдат в полной боевой готовности. Пилоты гравитолетов старались держать строй, а командир пехоты отсалютовал трибуне. В шестом ряду, в самом центре, шагала первая группа убийц Венлоу. Пилот гравитолета, как и все остальные солдаты, принадлежал к числу заговорщиков. - Шестнадцать... семнадцать... восемнадцать... При счете двадцать, как и предполагалось, гравитолет оказался в нескольких десятках метров от трибуны. Пилот включил генераторы Маклина на полную мощность и резко бросил свою машину вправо. Гравитолет сделал пируэт, врезался в своего соседа, который мгновенно потерял управление и рухнул на марширующих солдат. Молодой пилот с трудом удержал управление, а потом гравитолет помчался вниз, ударился о землю и, отчаянно раскачиваясь, заскользил в сторону трибун. Из него начали выскакивать солдаты - как только их ноги касались земли, они устремлялись вперед, стреляя и бросая гранаты в Отряд Особого Назначения. Пока охрана приходила в себя, заговорщики успели уничтожить каждого третьего. Затем атакующие перенесли огонь выше, теперь пули ударили по трибуне. Гравитолеты, летевшие позади, разорвали строй и начали набирать высоту. Отряды Особого Назначения немедленно открыли огонь по ним - выполняя приказ стрелять, как только случится что-нибудь непредвиденное. Взвод разведчиков тоже разорвал свой строй и залег. Зазвучали приказы, и ружья взяты наизготовку. Началась стрельба по трибуне. Один залп, и новая команда: - Гранаты! После чего взвод бросился в атаку. За четверть секунды до этого гурки, стоявшие за спиной у Стэна, были уже наготове. В следующий момент совершенно неожиданно для всех они оказались в самом центре трибуны, растолкали обезумевших от страха политиков, и пули из их виллиганов, начиненные АМ-2, начали косить заговорщиков. Стэн полез за отворот своего дурацкого костюма, чтобы вытащить пистолет, но в этот момент на него обрушился Килгур, прикрывая друга телом. В следующий миг Алекс выпрямился, виллиган, словно по мановению волшебной палочки, появился из-под плаща и заработал на полную мощь. Доу, впавший в транс, уставился на упавшую перед ним гранату - какое безобразие, - а потом как следует лягнул ее. Граната свалилась с трибуны и тут же взорвалась, отбросив генерала на Мениндера. Оба упали. Доу был сильно контужен. Мениндер начал было отталкивать массивное тело генерала в сторону, но потом передумал. Лучшего щита сейчас нигде не достанешь, сообразил торк, а затем направил все силы на то, чтобы прикинуться настоящим трупом. Глаза доктора Искры округлились, он начал хмуриться, совсем как профессор, который собрался отругать любимого ученика за то, что тот не может ответить на простой вопрос, и тут прямо перед ним возникла залитая кровью женщина. Искра поднял руки, пытаясь оттолкнуть от себя эту ужасную фигуру. Женщина успела выстрелить в лицо Искры четыре раза, прежде чем ее прошила очередь из автомата одного из охранников. Стэн, зажав пистолет в руке, откатился в сторону и начал подниматься на колени, а его сознание фиксировало крики толпы, вспышки выстрелов, рев двигателей гравитолетов, работавших на полную мощность. Краем глаза он заметил, как к трибуне несутся гравитолеты бхоров, потом увидел, что в него целятся два человека, и выстрелил... бум, бум... они упали замертво... надо искать новую цель... Довольная улыбка застыла на лице Венлоу, когда он коснулся прицела и навел его на цель. Искра мертв. Точно. Мениндер и Доу ранены - скорее всего. Не имеет значения - не они его беспокоили. Так. Теперь пришла очередь Стэна. Этого ублюдка невозможно убить. Он поднимается на ноги... Задерживаем дыхание... медленно выдыхаем... касаемся спускового крючка... готовы к отдаче... начинаем нажимать... Пора! Он почувствовал, как приклад ударил ему в плечо. Дымящаяся гильза отлетела в сторону, щелкнул механизм винтовки, следующая пуля вошла в дуло, проклятье, прицел ушел в сторону... - Стэн упал, - произнес лишенный эмоций голос по коммуникатору. "Запрещаю, - приказала себе Синд. - Не смотри. Не поворачивайся. Продолжай наблюдать за окном этой спальни, и тогда ты увидишь, как занавеску отбросило вспышкой изнутри, ублюдок знает свое дело, спрятался в темноте..." Она послала три пули с АМ-2, одну за другой, в открытое окно... Килгур сделал парадный костюм Стэна пуленепробиваемым. Однако человек ни за что не сможет устоять на ногах, когда пуля весом более сотни грамм ударит в него на скорости порядка восьмисот метров в секунду, если только он или она не находятся внутри танка - пуленепробиваемый жилет столь же полезен пешеходу, в которого врезался автобус. Видимо, Венлоу слишком давно не тренировался, потому что отдача показалась ему слишком сильной. Расстояние в шестьсот метров не является проблемой для современного оружия. Тем не менее, этот фактор следует учитывать, в особенности, если твое оружие должно донести до цели такую тяжелую и массивную пулю. Поэтому траектория, которую описала пуля, пущенная из древнего ружья Венлоу, представляла из себя высокую арку. Сказывалось влияние ветра, а также потоков горячего и холодного воздуха. Пуля должна была попасть Стэну в живот. Вместо этого она сначала ударила в тяжелый стул под ним, а потом разорвалась. И в основном срикошетировала в неизвестном направлении. Однако оболочка пули ударила непосредственно в защитный костюм Стэна, как раз в основание одной из бронированных пластин, вставленных Килгуром. Стэна отбросило с трибуны. Самовключающаяся подушка сообразила, что настал нулевой час, и неожиданно императорский посол стал ужасно похож на детскую игрушку, плавающую в ванне; затем, когда он упал на трупы, подушка лопнула, а перед Стэном оказался кто-то со штыком на ружье. Каким-то образом пистолет так и остался в руке Стэна, поэтому он моментально пристрелил противника и принялся оглядываться по сторонам, прежде чем сообразил, что все еще жив и слышит агат чудесный, чудесный боевой клич: "Айо!.." На помощь прибыли гурки. Заряды АМ-2, выпущенные Синд, превратили маленькую комнату в ад и, оглушив Венлоу, заставили его сделать несколько шагов назад; однако он быстро пришел в себя и, спотыкаясь, побежал в сторону открытого люка. Но нет, там его наверняка ждут, он ведь сам все спланировал заранее, ему нужно вниз, вниз. Рука Венлоу сама нашла шнур, дернула, и две дымовых шашки, которые он приделал по обе стороны от люка, взорвались одновременно. Подожди... подожди... подожди, пока станет побольше дыма... пора. Сквозь люк - и прочь отсюда. - Вот черт, промазала, - пробормотала Синд, когда перевела перекрестье прицела к открытому люку, который теперь заполнял дым. - С послом все в порядке! Повторяю, с послом все в порядке, - проблеял коммуникатор. Неужели в результате взрыва начался пожар... "Дьявол! Это же дымовая завеса, - сообразила Синд, увидев быстрое движение - человеческая фигурка скрылась за парапетом. - Э, да ты хитрец". - Эрл. Три коротких очереди. По центру вон той стены. На один метр от водосточной трубы. Давай! Бум... бум... бум. Старый камень, из которого был сделан парапет, раскрошился. Сквозь прицел Синд увидела небольшую зазубренную дыру. Ну, как тебе там, за стеной, о чем ты сейчас думаешь? Может быть, считаешь, что достаточно быстр - или что я промахнусь, а ты успеешь проскочить мимо этой маленькой дырочки? Синд вздохнула и выстрелила. Ее единственная пуля пролетела сквозь отверстие и взорвалась где-то по другую сторону парапета. Да, дружок. Я из тех стрелков, что могут положить пулю в это отверстие столько раз, сколько захотят. Теперь, как мне кажется, у противника должен возникнуть вопрос: хорошо ли он продумал путь к отступлению, потому что я бы предпочла уходить другим путем. - Эрл, присматривай за дымом. - Его дело дрянь. Дым рассеивается. Очень хорошо. Ну, так что мы имеем? Мы имеем тебя, ты лежишь на брюхе за парапетом. Путь к отступлению заблокирован дырой, которую Эрл просверлил в парапете, ну, и кроме того, тебе известна одна совсем простая вещь: покажись мне на одно коротенькое мгновение - и тебе конец. Примерно в двенадцати метрах в стороне от дыры, пробитой Эрлом, возле самого окна в спальню парапет кончается. Значит, ты лежишь где-то там, в этом промежутке. Начнем потихоньку исследовать территорию... Синд выстрелила еще раз в подоконник, который с грохотом рассыпался. Да. Ну, если бы я лежала там, какое бы место я выбрала? Ближе к окну или к этой трещине? Я бы подобралась к трещине и стала ждать чуда, которое поможет мне проскочить мимо. Прицел на подоконник... Так. Синд зафиксировала положение прицела. Начала перемещать его в сторону, так что перекрестье заскользило вдоль парапета, однако дуло было по-прежнему направлено на разбитый подоконник. Примерно... здесь. Готово. Синд выстрелила. Пуля с начинкой из АМ-2 мигом пролетела километр, разделявший здания. Затем, в соответствующем месте, пуля заложила вираж. Венлоу лежал на животе, стараясь придумать, что делать дальше - в точности так, как и предполагала Синд. Пуля ударила его в основание крестца и взорвалась. Верхняя половина тела Венлоу подпрыгнула вверх, перелетела через парапет и приземлилась на наклонную крышу. Потом, раскинув руки, словно пытаясь за что-нибудь зацепиться, то, что раньше было Венлоу, соскользнуло вниз, перевалилось через край и упало на площадь с двухсотметровой высоты. С того момента, как взорвались дымовые шашки, прошло немногим меньше двух минут. Милхуз стоял на трибуне один. Он вдруг понял, что все еще жив. Только он. Там... лежали тела его родителей. Он будет скорбеть о них. Однако их династия не умрет. Искры больше нет. Но Милхуз жив. На его лице появилось выражение священного благоговения и самодовольства. Именно в этот момент один точный удар кукри снес ему голову, и она, оставляя алые следы, покатилась с трибуны. Джемедар Лалбахадур Тапа сделал шаг назад, когда обезглавленный труп упал на пол трибуны. Затем убрал свой кукри и удовлетворенно кивнул. Гурка был в университете Пушкан. На площади Хакана было почти тихо, если не считать стонов раненых и рева моторов разбившихся гравитолетов. Стэн слышал крики, доносившиеся из толпы, когда еще не до конца пришедшие в себя отряды безопасности начали расчищать площадь. В нескольких метрах от себя Стэн заметил тело доктора Искры. Яркое синие небо над головой снова затянули грозовые тучи. "Вот так-то, - подумал Стэн, - вот чем кончаются прогнозы погоды, колдовские предсказания и прочая чушь". Он подошел к телу и перевернул его ногой. - Мертвое не бывает, - заметил Алекс. - Это точно. - Ну, - Алекс зашагал рядом со Стэном, - король сдох, да здравствует король и все такое прочее. Что будем делать? Стэн как раз об этом и думал. - Будь я вдвойне проклят, если у меня есть хотя бы малейшее представление, - честно признался он. 36 Тридцать семь земных часов спустя над Руриком разразилась гроза. Стэн составлял подробное сообщение об убийстве доктора Искры - вслед краткой телеграмме, которую он послал Вечному Императору на Прайм-Уорлд через несколько минут после того, как вернулся в посольство. Позвонил кто-то из космопорта и сообщил, что имперский отряд или отряды передали, что они готовятся к высадке. Ни Стэн, ни Алекс не успели даже подумать: что это такое - поддержка или просто имперские отрады, случайно оказавшиеся поблизости. А может быть, вторжение? В небе раздался грохот, который перекрыл бы самую сильную джохианскую грозу, - мимо посольства пронеслись корабли. - О Господи! - воскликнул Алекс. - Я и не видел столько с тех пор, как закончилась война. Кажется, их... две, нет... три эскадрильи. С летающими крепостями. Кто-то решил взяться за дело всерьез - или просто они узнали, что мы тут. Стэн ничего не ответил - он тоже смотрел на небо. За военными двигалась вторая волна кораблей. Большие суда для транспортировки войск, запасные корабли и прикрытие. Целая дивизия имперских солдат прибыла на Джохи. Ну и какого черта... - ...вы здесь, Ян? - Ты хочешь получить ответ позавчерашнего дня, - спросил Ян Махони, - или тебя интересует, что произошло после того, как мы перехватили твое веселенькое послание на Прайм? - Любой - только чтобы я понял, - ответил Стэн. Они стояли на флагманском мостике имперского линейного корабля "Отпор", на котором развевался флаг Махони. Пустой до этого космопорт Рурика заполнили корабли, совсем как на военных базах Прайм-Уорлда. Стэн и Алекс не ошиблись - прибывшее подкрепление состояло из трех эскадрилий и собственного отряда Махони, Первой гвардейской дивизии. Ян поприветствовал их, представил адмиралу, возглавлявшему флотилию, довольно официально державшемуся типу по имени Лангсдорфф, отослал его с мостика и открыл бутылку напитка, который производился специально для Императора и назывался виски. - В таком случае, я расскажу вам все с самого начала. Сразу после бомбежки бараков Император приказал мне собрать воедино все здешние миротворческие силы и прибыть в подходящий момент с подкреплением на Джохи. Я должен поддерживать тебя и проследить за тем, чтобы Искра остался на троне. Стэн поджал губы. - Значит, он так и не изменил своего мнения? Относительно Искры. - А что, должен был? - Угу. Я из кожи вон лез, чтобы убедить его сделать это. Ладно, позже расскажу. Ситуация с Искрой разрешилась сама собой. - И мои приказы изменились, - сказал Махони. - Созвездие Алтай должно полностью подчиниться Прайм-Уорлду. - Централизованное правление, - присвистнул Алекс. - Да это же никогда не было решением проблемы!.. Простите, сэр. - Килгур, тот день, когда ты не вставишь в разговор свое веское словечко, будет для меня великим днем, нет, праздником. Мне сложившаяся ситуация тоже не нравится, но я получил приказ. - И на какой срок установлено правление? - Мне не сказали. Стэн держал в руках стакан с нетронутым виски и раздумывал, как бы лучше сформулировать вопрос. - Ян, каковы ваши приказы относительно меня? - Ничего, а что? - Не знаю. Стэн объяснил Яну, что просил Императора освободить его от должности посла, но получил отказ. Теперь, когда Искра умер, а созвездие находится на грани хаоса, он предполагал, что его либо с позором отправят домой, либо, по меньшей мере, предложат новое назначение. - Я думаю, - произнес Махони, - ты должен оставаться послом. По крайней мере, до тех пор, пока все здесь не успокоится. А потом, как мне кажется, одного из нас отправят куда-нибудь в другое местечко. Вряд ли Император станет держать двух своих самых лучших специалистов по урегулированию конфликтов в одном и том же регионе в течение длительного времени. Ему есть куда нас послать. - Это уж точно. - Кроме того, по-моему, нет никакой необходимости беспокоиться о проблеме старшинства и должностей. - Я не это имел в виду. - Ладно, договорились. Давай посмотрим, как заставить этих кретинов подписать что-нибудь, хотя бы отдаленно напоминающее перемирие, начиная с завтрашнего дня. И выбрось все эти глупости из головы, Стэн. Живя среди местных кровожадных уродов, ты стал каким-то нервным, прямо параноик, да и только. - Похоже, - согласился Стэн и, выполняя приказ Махони, попытался расслабиться. Теперь, во всяком случае, появился человек, на которого можно рассчитывать при принятии ответственных решений. Впрочем, в глубине души Стэн считал, что созвездие Алтай непременно найдет способ втянуть Махони, вооруженные силы и имперских гвардейцев в кровавую анархию, столь милую их душам. 37 Они сидели на берегу безжизненного пруда Мениндера. В то время, как Стэн рисовал мрачные картины будущего, ожидающего Алтай, старый торк молчал. - Вы находитесь в такой точке истории, - говорил Стэн, - когда возможность улучшить положение и катастрофа имеют одинаковые шансы. Вам выбирать, что произойдет дальше. - Не мне, - проговорил Мениндер. - Выбор делают люди, у которых есть надежда. А у меня сейчас столько же надежды на лучшее будущее для моего народа, сколько на то, что я поймаю хоть какую-нибудь рыбешку в этом пруду. - Он махнул рукой в сторону мертвой воды. - Но кто-нибудь же должен заменить Искру! - воскликнул Стэн. - Вполне возможно, что один тиран придет на смену другому. Зачем оставлять решение такой серьезной проблемы на волю случая? - Потому что в одиночку никто не сможет успешно управлять Алтаем, - объяснил Мениндер. - Это я вам сообщаю на случай, если вы не заметили, что договориться с нами не так-то просто. - Я заметил, - сухо сказал Стэн. - По правде говоря, мы вообще плохо ладим друг с другом. Многие из нас с удовольствием поубивали бы своих соседей. Так что на верхушку пирамиды заберется самый главный убийца. По определению, так устроена наша дурацкая система. Самое большое и самое гнусное племя старается вытряхнуть душу из всех остальных. Поэтому ничего и не меняется. - У меня есть несколько идей на этот счет. Я хотел предложить вам создать коалиционное правительство. - Коалиция, - фыркнул Мениндер. - На Алтае? Исключено. - Но вы же почти организовали ее, - спокойно сказал Стэн. Глаза Мениндера сузились. - Что вы имеете в виду? Стэн не стал притворяться и сказал напрямую: - Тот обед с Хаканом... я ни на секунду не поверил в вашу историю. - А во что вы верите? - ледяным тоном поинтересовался Мениндер. - Я думаю, что Хакана никто не приглашал. Он ни за что не сел бы за один стол с кучей суздалей, богази и торков. А уж тем более не стал бы есть с ними. Я думаю, вы - генерал Доу, Ютанг и Диатри - не имели ни малейшего понятия о том, что он появится на вашем собрании. На самом деле вы встретились для того, чтобы придумать способ от него избавиться. А вы являетесь единственным существом в этом созвездии, кто в состоянии собрать в одном месте представителей всех народов, живущих на Алтае, и организовать заговор. - Стэн холодно улыбнулся. - Если это так, следовательно, вы - единственный человек, кто подходит для воплощения моей идеи о создании коалиционного правительства. Мениндер молчал. В похвале посла звучало обвинение. - Я не понимаю только одного, - заметил Стэн, - как вам удалось убить старого ублюдка. - Я этого не делал, - ответил Мениндер. А потом добавил: - Мы этого не делали. Стэн пожал плечами. - Впрочем, меня это совершенно не интересует. - Вы согласились бы отдать власть убийце? - Назовите мне кого-нибудь, кто не является убийцей, - попросил Стэн. Мениндер немного подумал, а затем сказал: - А если я не соглашусь? Вы отстанете от меня? Стэн только посмотрел на него. - На этот раз нет. - Значит, на самом деле у меня нет выбора, - подытожил Мениндер. - Может быть, и нет. Только вы сумеете добиться успеха, если будете думать, что выбор у вас все-таки был. - В таком случае, лучше я как можно быстрее скажу "да", - со вздохом проговорил Мениндер. - Тут я с вами совершенно согласен, - кивнул Стэн. - Снова Мениндер, - рявкнул Вечный Император. - Почему ты все время настаиваешь на его кандидатуре? - Потому что, сир, он самый подходящий человек для этого поста, - ответил Стэн. Вечный Император, прищурившись, посмотрел на него. - Не означают ли твои слова, Стэн, вот что: "Я вам это уже говорил, сир?" Не хочешь ли ты сказать, что я все испортил, назначив правителем этого кретина доктора Искру? - Не мне судить о правильности ваших решений, сир. - Почему же тогда я слышу упрек в твоем голосе? - спросил Вечный Император. - Профессор был самым лучшим выбором из совершенно негодных кандидатур, сэр, - вмешался Махони. - Это же любому ясно. Именно поэтому, сир, я считаю, что в идее Стэна есть свои достоинства. - Комитеты издают отвратительные законы, - возразил Император. - Так было всегда. И так всегда будет. Не успеете вы и глазом моргнуть, как у каждого члена комитета возникает своя собственная идея и своя собственная повестка дня - причем все это основано на чистейшем эгоизме. И тогда консенсус превращается в фарс. За него платят властью, деньгами или похотью, а иногда всем сразу. Император осушил свой стакан. Голографическое изображение великого правителя махнуло рукой, чтобы Стэн и Махони последовали его примеру. - Комитеты - это куча дерьма, - сказал он, но настроение его заметно изменилось. Стаканы опустели и снова наполнены спиртным. Стэн начал было что-то говорить, однако Махони едва заметно ему подмигнул, и он замолчал, предоставив своему старому другу продолжить этот тяжелый разговор. - Я с вами совершенно согласен, сир, - сказал Ян. - Управление страной при помощи коалиционного комитета скорее всего окажется абсолютно бесперспективным. Но в данном случае это может быть временным решением проблемы. Которое, в конечном итоге, приведет к возникновению стабильного правительства. - Ну-ка объясни, что ты имеешь в виду, - приказал Император. - Создание коалиции, - начал Махони, - будет иметь побочный эффект. Эта акция может привести к тому, что страсти немного поутихнут. Они хотя бы на время перестанут думать только о насилии. - Ход твоих рассуждений вполне логичен, - согласился Император. - Давай, продолжай. - А что если мы поставим коалиционное правительство в жесткие временные рамки, сир? Это и вот это должно быть сделано к такому-то сроку. В противном случае коалиция прекращает свое существование. Автоматически. - Этакий хитрый закон, - прокомментировал Император. - Вот-вот, сир, - согласился Махони. - Комитет должен быть заменен более стабильной системой к назначенному вами сроку. Император задумался. И сказал: - Ладно. Победил. Разворачивайте кампанию. - Спасибо, сир, - сказал Стэн, стараясь скрыть облегчение, которое почувствовал. - И вот еще что... Император только махнул рукой. - Да-да, знаю. Вам нужна какая-нибудь демонстрация моего благорасположения, того, что я с вами заодно. - Да, сир. - Как насчет императорского приема? Отправьте Мениндера и остальных на Прайм. А я устрою при дворе целое представление. Благословлю их священную миссию, несущую мир... ну и тому подобное... Они вернутся домой героями. Подойдет? - Просто замечательно, сир, - сказал Стэн. Император потянулся к кнопке, собираясь отключить связь, но потом остановился. - Надеюсь, на этот раз у вас все получится как надо, - рявкнул он, и его изображение исчезло с экрана. Стэн повернулся к Махони. - Ян, я ваш должник. - Запиши куда-нибудь, а то забудешь, - рассмеялся Махони. - Это Конни Джордж, я веду прямой репортаж из космопорта Соуард. Господа, делегация из созвездия Алтай должна приземлиться с минуты на минуту. Посмотрите, сколько народу собралось, чтобы встретить и поприветствовать их. Том! - Грандиозная встреча на Прайме, Конни. О Господи! Исторический момент! Не сомневаюсь, что наши зрители не могут оторваться от экранов телевизоров, ожидая, когда им представится возможность увидеть уважаемую делегацию - и все это благодаря тому, что студия "КРСАКС" получила эксклюзивные права на репортаж. Интересно, о чем сейчас думают наши зрители, Конни. - Наверное, о том же, о чем думаю я, Том. Ой-ой-ой! Какая потрясающая новость! - Точно, Конни. Точно... гм-м... Ну-ка, скажи нам, что ты думаешь об этом... гм-м... историческом... гм-м... моменте, Конни. - В официальном сообщении императорского пресс-агентства говорится, что на борту находится четыре существа. Цель их жизни - творить мир. В официальном сообщении больше почти ничего и нет, Том. - Нет... гм-м... да? - Извини, Том, я попрошу капитана Пауэрса сделать так, чтобы мы оказались немного поближе. Вы можете подобраться немного левее, к посадочной площадке, Гэри? - Попытаюсь, Конни. Только тут довольно-таки интенсивное движение, и диспетчеры сегодня ведут себя даже слишком сурово. - Они же стараются как следует выполнять свою работу, Гэри. А ведь это такая трудная работа! - Ты права, Конни... Ладно... Держи линию... Господи, откуда взялся этот лихтер? - Может быть, это наши конкуренты, Гэри. Ха-ха. Прости меня, Том, надеюсь, наши зрители поймут нас правильно. - Конечно, Конни. Они знают, что именно мы являемся главной студией новостей на Прайме. "КРСАКС". - Ты совершенно прав, Том. Ну-ка посмотри, какой вид! - Да уж, впечатляющее зрелище. Вы отлично работаете, капитан Пауэрс! - Спасибо, Том. Проклятье! А ну, вали отсюда, ты грязный ублю... - Осторожно, Гари. Нас ведь и дети смотрят. Ха-ха... Теперь, когда мы получили совершенно исключительный вид для нашего исключительного прямого репортажа, Конни, почему бы тебе не рассказать зрителям, что ты еще знаешь про созвездие Алтай. - Чудесно, Том. Так вот, потрясенный трагической гибелью профессора Искры, Вечный Император придумал план - специалисты утверждают, что план просто гениален, - как разрешить жизненно важные проблемы Алтая. На борту этого корабля находятся существа, которые поведут свой регион галактики к миру. Возглавляет делегацию выдающихся политических деятелей созвездия сэр Мениндер. Его миротворческие усилия на тысячу процентов поддерживают все торки, населяющие Алтай. Том! - Так и должно быть, Конни. А теперь расскажи нам о... гм-м... об остальных. Очень представительная группа граждан, не так ли, Конни? - Ты прав, Том... Суздалей возглавляет Ютанг, известный дипломат и политический деятель созвездия Алтай. Богази представляет существо, пользующееся таким же бесконечным уважением, - Диатри. И наконец, сэр Грэй от основного населения - джохианцев. - Отлично сработано, Конни. Расскажи, пожалуйста, нашим зрителям, какие праздники будут устроены в честь... гм-м... почетных... гм-м... гостей. - Ну, можешь не сомневаться, Том, жители Прайм-Уорлда, знаменитые своим гостеприимством, не подкачают и на этот раз. Во-первых, гостей ждет грандиозный прием в Соуарде. - Извини, Конни, я хочу только напомнить нашим зрителям, что мы будем передавать этот прием в прямом эфире. Как только корабль приземлится. - Давай, Том. - Гм-м... я только что это сделал, Конни. Ха-ха. - Ха-ха. Ладно. Затем Вечный Император наметил большой официальным прием во дворце. Его мы тоже вам покажем. - Исключительный репортаж, Конни. Прямой и исключительный. - Вот именно, Том. А за официальным приемом будет императорский бал, который назначен на сегодняшний вечер. Затем... - Извини, что прерываю тебя, Конни, но к нам поступило сообщение: корабль приближается. - Не стоит извиняться, Гэри, ты же делаешь свою работу. Ха-ха. А теперь давайте посмотрим, на какое расстояние мы можем к ним приблизиться. Зрители "КРСАКСА" получат потрясающую возможность увидеть этот исторический момент своими собственными глазами. - Диспетчеры рассердятся. - Не беспокойтесь, капитан Пауэрс. Там, в диспетчерской башне, сидят отличные ребята. Кроме того, они всего лишь... - Я знаю, Конни... делают свою работу. Мениндер смотрел на корабельный видеоэкран - космопорт быстро приближался. И вынужден был признать, что его охватило волнение. "Ты волнуешься, как мальчишка, старый, глупый торк. А что в этом плохого? Ну что ж, будь честным до конца. Ты ни разу в жизни нигде не был. А теперь увидишь Прайм-Уорлд. Об этом мечтает каждое живое существо с... да, черт подери, с начала времен". Мениндер рассмеялся про себя и посмотрел на остальных членов делегации. Они были так же взволнованы, как и он сам. Обычно сердитая усмешка Ютанг превратилась в восторженную щенячью улыбку. А Диатри раскрыла свой клюв, изумленно таращась на чудеса Прайма. Мениндеру было не видно джохианца, Грэя, но зато он слышал, как тот тихонько фыркает. "Ну-ка, прекрати, Мениндер. У тебя впереди серьезное дело. Да-да, можешь не сомневаться... Но разве сейчас, всего на несколько мгновений, я не могу снова стать ребенком? Ведь я увижу Вечного Императора. В самом настоящем замке. Может быть, даже пожму ему руку. Проклятье. Проклятье. Проклятье. Жаль, что меня сейчас не видит моя мама". Неожиданно Мениндер заметил на экране гравитолет. На его боку было написано: "КРСАКС". Какие-то телевизионщики? Потом он мельком подумал, что капитан подлетел уж слишком близко. Нет. Это же лучшие из лучших, разве не так? Самая великая компания, передающая новости с великого Прайм-Уорлда. Настоящие профессионалы. Но... о, кретинство! Гравитолет приближается! Эй... Что происходит? - Берегитесь! - крикнул Грэй. - Мы сейчас... Мениндер почувствовал толчок и увидел, как экран почернел, а потом взорвался. Огромная тяжелая рука ударила его в спину. Затрещало кресло. Мениндера бросило вперед. Ему навстречу неслась дальняя стена каюты. Он услышал крикикрикикрикикрикикрики. Подумал... вот дерьмо! - Это "КБНСК", мы ведем прямой репортаж из космопорта Соуард. Сообщаем тем, кто присоединился к нам позже, - на главном космопорте Прайм-Уорлда произошла страшная трагедия. Корабль с делегацией представителей народов созвездия Алтай, которая направлялась сюда для жизненно важных мирных переговоров с Вечным Императором, столкнулся в воздухе с лихтером, на борту которого находились представители местной службы новостей. Предполагается, что все погибли. На место происшествия выехала имперская группа расследования. Вечный Император приказал приспустить все флаги и объявить недельный траур. А теперь мы возвращаемся к другим новостям. Как только появятся новые сообщения, мы немедленно поставим вас в известность. Это Пит'р Джиннингс, прямой эфир, "КБНСК". В следующие двадцать две минуты... 38 Стэн в задумчивости смотрел на темное небо Рурика. Единственный свет исходил от вечного огня на площади Хакана. Все застыло в ожидании. Он почувствовал, как рука Синд коснулась его плеча. - Мениндер был нашей последней надеждой, - промолвил Стэн. - Я знаю. - Это я уговорил его. А он хотел только сидеть и смотреть в мертвый пруд. Хотел покоя. - Я знаю. - Он был хитрым старым псом, но... черт побери, я хорошо к нему относился. В ответ Синд только сильнее сжала его плечо. - Я не имею ни малейшего представления о том, что делать дальше, - сказал Стэн. - Может быть... Император что-нибудь придумает. - Конечно. - Ну, тогда Махони. - Он растерян не меньше меня. Сейчас Ян задраивает люки. Готовится. - Ты считаешь, что ситуация настолько серьезна? - Да, дело дрянь. - Но ведь никто не виноват. Если не считать вонючих кретинов из службы новостей. Проклятье, это же несчастный случай! - Они думают иначе. - Стэн показал на притихший город. - Они считают, что это был заговор. Что Император выманил Мениндера и остальных на Прайм, чтобы покончить с ними. - Просто смешно. Зачем ему их убивать? - Им не нужна причина, - ответил Стэн. - Они хотят свалить вину на кого-нибудь. Наконец-то мы облажались. Значит, крайний нашелся. Синд вздрогнула. Стэн обнял ее за плечи. - Спасибо. - За что? - За то, что ты здесь... со мной... Вот и все. Синд еще теснее прижалась к нему. - А ты попробуй выгнать меня, - пробормотала она. - Только попробуй. В полном мраке, который окружал их, Стэн впервые увидел слабый лучик надежды. Они молча сидели обнявшись. Наступил рассвет. Над горизонтом медленно всходило огромное солнце - красное и злое. Несколько минут спустя раздались первые выстрелы. - Начались налеты, повсюду снайперы, город наводнен мародерами, - сказал Килгур. - Это, конечно, не радует, но тут есть свои плюсы. - Интересно, что может быть хуже? - поинтересовался Стэн. - Именно этого я и боялся, дружище. - Чего именно? - Их вонючая армия. Разве ты не заметил, что нигде нет солдат? - Если подумать, я и вправду нигде не видел джохианских войск. Но я считал, что это хорошая новость. Давай. Убеди меня в том, что я ошибаюсь. Я уже начал привыкать к такому положению вещей. Мне даже будет этого не хватать - потом. - Именно присутствие армии здесь вносило во все путаницу, разве ты не заметил? - сказал Алекс. - Они все тут какие-то несчастные. Даже радоваться не умеют. Наверное, на них действует отвратная погода. Мне их немного жаль. Такое впечатление, что на завтрак они поглощают большие порции ненависти вместо хаггиса. - Спасибо, что напомнил о набитом овечьем желудке, Килгур. Ням-ням. Теперь я чувствую себя гораздо лучше. - А я радуюсь, глядя на тебя, приятель. - Расскажи об армии. - Об отсутствии армии, сынок. - Ладно, ладно. - Ну, черт побери, ее здесь нет, не так ли? Ни одного солдата, ни одной солдатской шлюхи в целом Рурике. Мои летучие мышки уже давно носятся над городом - услади всюду сунуть нос. Бараки пусты. Офицеры куда-то смылись. - Проклятье, и где же они? - Мудрый вопрос. Я хотел задать его нашей серебристой лисе. - Генералу Доу? - Угу. Только его тоже нет. Стэн подскочил на стуле. - А он-то где? - Отбыл вместе с войсками. Маневры, так объяснил отсутствие генерала его пресс-атташе - настоящий вонючий хорек. Большие маневры в Альпах. - Алекс показал в сторону мощной горной гряды, широкой дугой опоясывающей долину Рурик. - Маневры? Вот дерьмо! Ты ведь в это не веришь, да? - Не-е-ет. Если только джохианские войска - храбрые парни и красотки - не отправляются на маневры с полным боезапасом. - Дерьмо, - пробормотал Стэн. - Не напрягайся так, старина. Будет еще хуже. Возможно, Доу и был седым дураком с крошечным, усохшим мозгом. Однако усевшись на походном стуле в своем горном командном пункте, он выглядел, как настоящий военачальник. И вел себя со всей строгостью, положенной чину. - Нам не требуется никаких доказательств, - оскалился генерал через стол переговоров. - Настаивать на доказательствах - последнее прибежище трусов. - Еще ни одного суздаля никто не называл трусом, - последовало ответное рычание. Это был Тресс, предводитель военных сил суздалей. - Не стоит обижаться, - вмешался Снайдер. Он был кузеном Мениндера и теперь стал фактическим вождем торков. - В этом и состоит наша главная проблема на Алтае. Всякий раз, когда мы пытаемся объединиться, кто-то начинает крутить носом, и все рушится. - Уважение должны иметь мы, - сказал Хоатцин. Его голос был хриплым и усталым. Жена Хоатцина, Диатри, погибла вместе с Мениндером и остальными. И теперь именно Хоатцин должен был вести богази в битву. Если до этого дойдет. - Разделяй и покоряй. Разделяй и покоряй. Таким всегда был девиз Императора, - сказал Доу. И он вовсе не лицемерил. Генерал и в самом деле забыл, что доктор Искра говорил теми же словами, хотя и в ином - джохианском - контексте. - Значит, мы сражаемся, - сказал Тресс. - Какой у нас есть шанс? Против Вечного Императора? Его могущество... - Кого волнует его могущество? - вмешался Доу. - Созвездие принадлежит нам, населяющим его народам. Объединившись, мы обязательно победим. - Император не так силен, как он думает, - сказал Хоатцин. - Сражался с Тааном много лет. Победил, да. Но это была плохая победа. Слишком долгая война. Солдаты, я думаю, устали. Кроме того, я согласен с генералом, это не их земля. За что им сражаться? - И все же, - не сдавался Тресс, - Императора еще никому не удавалось победить. - Однажды такое случилось, - возразил богази. - Должно было случиться. Почему же еще Император исчез? Я думаю, он сбежал от Тайного Совета. Никто до сих пор не рассматривал исчезновение Императора в таком свете. Так нельзя было думать. Подобные размышления могли повлечь за собой обвинение в предательстве. - Нам необходимо объединиться, - сказал Доу. - Впервые в нашей истории мы должны встать плечом к плечу в борьбе за общее будущее. Наше дело правое. Наши солдаты не знают страха. Нам не хватает только доброй воли. Наступило долгое молчание. На дереве запела птица. Тресс поднялся на задние лапы. - Я должен поговорить со своим народом, - заявил он. - И что вы им скажете? - спросил Доу. - Что мы будем сражаться. Вместе. Синд никак не могла разобраться со снайпером. - Только не надо суетиться, красавица, - посоветовал Алекс. - Они следили за всеми. - Клянусь замороженными ягодицами моего папаши, ты меня достал. - А теперь ты поносишь меня по-бхорски. Никакого уважения к седому мудрому наставнику. Тебе должно быть очень стыдно, барышня. - Кончай трепаться, Алекс. Как он мог пробраться во дворец? Каким образом оказался в самом удобном для стрельбы окне? Почему у него было столько времени на подготовку? Откуда он узнал, где будет Стэн? Как ему удалось подготовить путь для отхода? - Целая команда наших людей пытается найти ответы на твои вопросы, Синд. Они допрашивают заговорщиков. - Ну, тогда у нас нет никакой надежды, - вздохнула Синд. - Слишком много подозреваемых. Слишком много разных показаний. Гораздо больше шансов выиграть в имперскую лотерею. - Ты считаешь, что смогла бы добиться большего? Синд немного подумала, а потом кивнула. - Конечно. Потому что они ищут не там, где надо. Этот парень был профессионалом. Выбор позиции, старое спортивное ружье, пули ручного изготовления... У меня нет никаких сомнений. - Ладно. Твой мертвый стрелок был профессионалом. Снайпер есть снайпер. Что еще тебя гложет? - Неожиданно для себя Килгур заинтересовался. Возможно, Синд что-то нащупала. - Две вещи. Первая - личная. Он пытался убить Стэна. Проклятье, ему это почти удалось! Тут Килгуру было нечего возразить - он только развел руками. - Однако больше всего меня поразило то, что он был ЕДИНСТВЕННЫМ снайпером. Черт возьми, это же абсурд. При данных обстоятельствах на крышу должен был забраться целый взвод. Или ни одного. Если только кто-то не хотел наверняка покончить со своим врагом. Понятно? Мы знаем, что к тому моменту ему не нужен был Искра. В докладе коронера говорится, что атака снизу была вполне успешной. Но Стэна им убить не удалось. Поэтому... бум! Он попытался покончить со Стэном. И если бы не ты и твой костюм... Алекс задумался. - М-да... Однако этого еще мало. - Мало чего? - раздался голос Махони. - Какую еще гадость вы тут готовите? Они повернулись и увидели вошедшего в комнату Яна Махони. Синд уже успела привыкнуть к тому, что крупные существа умеют двигаться почти беззвучно. Взять хотя бы Алекса или ее приятелей бхоров. Но Махони ее удивлял. И дело тут не в том, что Ян был уже совсем немолодым человеком... Его крупное тело ирландца и круглое доброжелательное лицо совсем не подходили существу, способному красться, как кошка, и беззвучно появляться прямо у тебя перед носом. Она собралась было встать по стойке "смирно", чтобы поприветствовать старшего офицера, однако Махони небрежно махнул рукой. - Признавайтесь, что вы тут замышляете. Синд рассказала ему о таинственном снайпере. Махони внимательно выслушал ее, а потом покачал головой. - Согласен, тайна заслуживает внимания, - сказал он. - Этот человек несомненно был профессионалом. Значит, его наняли и работодатель уже успел замести следы. Следовательно, если вам даже удастся установить личность снайпера, больше вы ничего не узнаете. В некотором смысле этот человек может оказаться весьма интересным типом. Однако боюсь, что решить вам уравнение все равно не удастся. - Я не могу согласиться с вами, сэр, - сказала Синд. - Никак не могу. Это некий инстинкт. Профессиональный. Понимаете, когда я пыталась поймать гада, мне пришлось заставить себя думать, как он. - Естественно, - проворчал Махони, - продолжай. Отставной шеф "Богомолов" вдруг почувствовал, что ему становится интересно. - И очень скоро мне это практически удалось. Я даже мысленно прозвала его Хитрец. - Ну так чем же Хитрец отличается от других? - нетерпеливо спросил Махони. Синд вздохнула. - Он прекрасно знал местность и цель. Я хочу сказать, что Хитрец провел некоторое время во дворце. И еще мне кажется, что он сделал все, чтобы получше познакомиться с привычками своей будущей жертвы. Иначе он чувствовал бы себя неуютно. Да. Хитрец хотел знать Стэна. По-настоящему. Иметь представление о его привычках. Он должен был понимать, куда Стэн кинется, когда возникнет неожиданная опасность. Махони ударил ладонью по столу. - Конечно! Он наверняка пытался проникнуть в посольство. Или присутствовал на каком-нибудь официальном приеме, который устраивал Стэн. - Именно, - сказала Синд. - А это значит, что Стэн или Алекс могут опознать его. - Она посмотрела на Махони. - Сэр, я хочу, чтобы Стэн отправился в морг и осмотрел труп. - Вот ты ему об этом и скажи, - нахмурившись, предложил Махони. - Он посчитает, что это пустая трата времени, сэр. Может быть, вы... - Синд замолчала. - Я притащу его туда за ухо, - пообещал Махони. - Пошли, Алекс, поболтаем с послом. В подвальном помещении морга, где, несмотря на обработку антисептиками, стоял неприятный сладковатый запах, от которого начинало щипать язык, было холодно. - Подождите секунду, - сказал служитель. - Я еще не закончил ужинать. - Он помахал в воздухе толстым бутербродом. Томатный соус просочился сквозь хлеб. Синд была готова вцепиться ему в глотку. Им с трудом удалось уговорить Стэна отправиться в морг. Поддержка Махони и Килгура не помогала - он наотрез отказывался идти. Забавно, что теперь именно он выступил вперед. Вместо того чтобы приказывать, кричать и возмущаться, он вытащил из кармана пачку кредиток и помахал ею у служителя под носом. - Вы вполне можете захватить ужин с собой, - небрежно бросил Стэн. Служитель одной рукой схватил деньги, а другой, с зажатым в ней бутербродом, предложим им пройти внутрь. - Это единственная возможность привлечь к себе внимание бюрократа, - прошептал Стэн на ухо Синд. - От криков они становятся еще упрямее и тупее. Служитель шел вдаль ряда холодильников. - Так, посмотрим... Куда я положил этого типа? Он ткнул в какую-то кнопку, и из холодильника выдвинулись носилки с трупом. На посетителей повеяло холодом. Служитель взглянул на труп. Капелька соуса упала на тело. Он вытер капельку пальцем и облизал его. - Нет. Не тот. - Нажал кнопку, и дверца с шумом захлопнулась. Служитель рассмеялся. - Кажется, я зря потревожил его покой. Никто никак не отреагировал на шутку. Он пожал плечами. - У нас было много работы после того, как умер Хакан. Клиентов столько, что мы просто сбились с ног. - Служитель снова рассмеялся. - Моя жена теперь счастливее, чем свинья в дерьме. Уже несколько месяцев я получаю двойную плату за сверхурочные. Еще один такой матч со стрельбой, и мы купим домик, о котором давно мечтали. Тогда и на покой можно уйти. - Вам повезло, - проговорила Синд. Служитель понял ее тон. - Это ведь не я прислал их сюда, леди, - сказал он. - Ваша работа. Вы кончаете их, а я складирую. Таков мой девиз. Он нажал на другую кнопку. Снова открылась дверца. Служитель заглянул внутрь. - Вот он, тот самый тип, за которого вы выложили денежки. Все еще мертвый. Ха-ха. Животик ему отхватило, ребята. Ну, можете посмотреть, что вас ждет в будущем. - Он ухмыльнулся в сторону Синд. - И вы, леди, тоже. Однако первым заглянул Махони. Он отреагировал мгновенно. И бурно. - Боже милосердный! Это же Венлоу! Стэн отшатнулся. - Не может быть. - Потом посмотрел сам. - Проклятье! Действительно Венлоу. - Совершенно невозможно, - пробормотал Алекс, когда пришла его очередь, - но это он. Сначала Синд не понимала, о чем они говорят. Потом вспомнила. Венлоу был убийцей Императора! - Я думала, он... - В тюрьме самого строгого режима, - закончил за нее Стэн. - Последний раз, когда я о нем слышал, Венлоу находился так глубоко под землей, что солнечный свет приходилось туда закачивать искусственным способом. - Наверное, сбежал, - предположила Синд. - Абсолютно исключено, - сказал Стэн и снова посмотрел на труп. - Однако... он здесь. - Во всяком случае, его верхняя часть, - уточнил Алекс. Махони нахмурился, глядя на восковые черты покойника. Он вспомнил тот день, когда доставил Венлоу наверх. И их последующий разговор. Венлоу обладал способностью выбираться из любых передряг - даже если попадал в самую надежную тюрьму Империи. - Интересно, что он здесь делал? - спросила Синд. - Кто мог... В этот момент загудел передатчик на поясе у Махони. Он быстро включил его. - Махони, слушаю. До них донесся встревоженный голос дежурного офицера: - Вам следует вернуться обратно как можно быстрее, сэр. Мы только что засекли флот, приближающийся к Джохи. Они не отвечают на наши запросы, сэр. Махони бросился к выходу. Остальные последовали за ним. Забытый труп Венлоу так и остался лежать в морге - угроза немедленного нападения заставила всех забыть о его тайне. Служитель морга, который подслушал сообщение, поспешил к жене, чтобы доложить ей о радостной новости. 39 Адмирал Хан Лангсдорфф, очевидно, проспал или прогулял лекцию об основных стратегических ошибках - впрочем, это произошло лет пятьдесят назад. Он был полон презрения ко всем и уверенности в своих силах, когда взял три боевых имперских эскадры, чтобы остановить вторжение объединенных флотов богази и суздалей. Простая, но кровопролитная операция. Во-первых, он предполагал, что эти примитивные существа - Лангсдорффу довольно успешно удавалось скрывать тот факт, что он являлся ярым ксенофобом, - разом наложат в штаны, когда увидят железный кулак Империи. Ну а потом немного придут в себя, испытают священный ужас и, в самом худшем для флота Империи случае, пойдут в лобовую, безрассудную атаку. Лангсдорфф оставил небольшой отряд крейсеров в качестве приманки, а основные силы расположил по большому кругу у них за спиной. Противник попытается атаковать имперские силы, развернется к Лангсдорффу флангом, после чего будет разгромлен. Не слишком сложный план. Но простота есть главное преимущество в сражении. А кроме того, что могут объединенные силы пернатых и зубатых против Империи? Конечно же адмирал Лангсдорфф был не первым командующим, который с презрением относился к врагу. История сохранила подробный список подобных случаев. Катастрофа, случившаяся с Ксинг-Ню в Туркестане. Маленький Рог. Изандхлаана. Магерсфонтейн. Суомуссалми. Дьен Бьен Фу. Сарагосса. И так далее, я так далее... Наверное, имя флагманского корабля тоже сыграло свою роль. Лангсдорфф смутно помнил, что много, много веков назад существовал морской корабль, который его создатели окрестили "Отпор". И что корабль такого класса назывался боевым крейсером. Правда, больше Лангсдорффу ничего о том корабле известно не было. Он не знал, что тезка "Отпора" - и еще один боевой корабль - спокойно заплыли в нейтральные воды, уверенные в том, что уже само присутствие боевых кораблей вселит в сердца врага ужас; что никто не станет рисковать и посылать в открытое море самолеты; и уж конечно же, ни один из представителей столь презираемой монголоидной расы не посмеет напасть на великолепные создания Империи. Японским бомбардировщикам потребовалось меньше часа на то, чтобы потопить оба боевых корабля. Лангсдорфф осмотрел экран. Мощные имперские сенсоры засекли объединенный флот суздалей и богази. Адмирал презрительно фыркнул. Эти существа ничего не могут сделать, как следует. Если бы он собрался атаковать чужую звездную систему, то собрал бы побольше боевых кораблей - даже если бы для этого пришлось реквизировать грузовые и транспортные суда. Две эскадрильи крейсеров нанесли прямой удар по имперским кораблям - приманке, которую оставил адмирал. Всего несколько минут спустя два других соединения суздалей и богази - они сосредоточились вокруг тактических кораблей и тяжелых крейсеров - атаковали имперские силы сверху и снизу одновременно. Челюсти щелкунчика сомкнулись. Имперские крейсеры повели ответный огонь - но силы оказались неравными. Тогда адмирал Лангсдорфф бросил в сражение линейные корабли, чтобы рассечь левый фланг противника. Точно так же попытались нанести удар турки в морском сражении при Лепанто. Однако, в отличие от турок, Лангсдорфф не оставил никаких сил в резерве. Командиры флота суздалей и богази, как и Лангсдорфф, считали, что план сражения должен быть максимально простым. Их тактика опиралась на классическую картинку: маленькую рыбешку заглатывает другая, побольше, а ту хватает акула, которую, в конечном счете, проглатывает кит. Потому что вне сомкнувшихся на приманке челюстей находились истинные силы суздалей и богази. Их адмиралы дождались, пока весь флот Лангсдорффа вступит в бой. После чего они сомкнули вторые челюсти на куда более привлекательной добыче: на сей раз им попался весь ударный флот Империи. Лангсдорфф был мертв прежде, чем успел послать призыв о помощи - помощи, которой не существовало. Для Империи битва оказалась настоящей катастрофой. Флот суздалей и богази потерял пять крейсеров, четырнадцать истребителей и ряд вспомогательных кораблей. От всего имперского флота остался лишь один линейный корабль, три крейсера и несколько вспомогательных суденышек. Суздали и богази с триумфом возвращались на Джохи. Их победу, однако, никто не будет изучать в военных академиях - даже на Алтае. Почему-то бойни никогда особенно не интересуют солдат. Поражение Лангсдорффа создало предпосылки для широкомасштабного вторжения - к Первая гвардейская дивизия устремилась к враждебному миру. 40 Здание посольства содрогалось под мощными порывами ветра, налетевшего с гор. Даже здесь, в конференц-зале, расположенном в подвале. Стэн слышал раскаты грома. Его била дрожь, но не от холода и промозглой погоды, а от слов, произнесенных необычным существом, парившим в метре от пола. - ...К сожалению, должен сказать, что я не ошибся. Чтобы убедиться в собственной правоте, я, невероятно рискуя, отправился к доктору Рикор. Меня не покидала надежда, что я не прав. И что наш мудрый друг сможет вернуть меня к реальности. Сэр Эку взмахнул хвостом, подлетел к Стэну и коснулся его руки щупальцем. - Однако я не ошибся. Вечный Император сошел с ума - в результате чего нас ждут ужасные несчастья. Стэн ничего не сказал. Во второй раз в жизни он почувствовал, что осиротел. Он работал и сражался для Императора с тех самых пор, как повзрослел и после того, как погибла вся его семья. - Не могу в это поверить, - сказал Махони, который уже довольно давно начал подозревать, как на самом деле обстоят дела, тем не менее, не мог смириться с жестокой правдой. - Мне очень жаль, мой старый друг, - проговорил сэр Эку. - Но вам лучше, чем кому бы то ни было, известно, что я прав. Однако... я должен сказать вам обоим еще кое-что. Он спустился поближе к полу и поискал что-то в открытом чемоданчике. Через мгновение в руках у Махони оказалась микрофиша. - Это данные, собранные агентами. Видите ли, когда я убедился в безумии Императора, мне стало интересно, кто же является его советчиком сейчас. С кем он общается? И кто выполняет его приказы? Махони посмотрел на микрофишу. - И что же вы узнали? - Пойндекс, - ровным голосом ответил Эку. Стэн присвистнул - еще один, и весьма неожиданный, удар. - Он же предатель, - запротестовал Махони. - Сначала предал Императора, чтобы стать членом Тайного Совета, а потом - их всех, чтобы спасти свою шкуру! - Именно. А теперь Пойндекс занят тем, что пытается воплотить в жизнь идею Императора о превращении имперских провинций в доминионы. Мои агенты сообщили мне, что вы отказались от этой работы. По моральным соображениям. Махони в отчаянье откинулся на спинку стула. - Неужели такое возможно? После стольких лет? Но манаби еще не покончил с плохими новостями. Теперь настала очередь Стэна. Ему сэр Эку вручил две папки в картонных обложках. Одна была голубой, другая красной. Стэн послушно прочитал надписи на обеих. - Ваше личное дело, - объяснил сэр Эку. - Прошу прощения, что вмешиваюсь... Стэн пожал плечами. Разве теперь это имело значение? - Первая папка - голубая: официальные данные, предназначенное для публики перечисление ваших заслуг перед Империей. Если прочитать эту папку внимательно, можно заметить определенные пробелы, пропуски, которые очень искусно закамуфлированы. Стэн и Махони знали, что эти так называемые пропуски были секретными миссиями, выполненными Стэном на службе Императора. - Вам не стоит тратить силы и пытаться объяснить мне, что вы делали в те, пропущенные, годы, - сказал сэр Эку. - Я, естественно, догадываюсь о природе заданий, которые вы тогда выполняли. - Спасибо, - устало кивнул Стэн, - вероятно, я должен вас поблагодарить. - Стэн, я прошу вас, загляните во вторую папку, - промолвил сэр Эку. Стэн открыл красную обложку и увидел титульный лист со знаком Внутренней Безопасности. Тут он с удивлением посмотрел на Эку. - Мной занималась... Внутренняя Безопасность? - Расследование в данный момент уже закончено, - сказал сэр Эку. - Когда у вас появится время прочитать, что там написано, вы узнаете, что у господ из этой организации совсем другое мнение на предмет выпущенных в вашем официальном досье лет. Они приходят к совершенно бесспорному мнению, что вы предатель, Стэн. Вы, один из самых лояльных подданных Императора, стали инструментом в руках его врагов. Стэн быстро пролистал страницы и увидел нанизанные, словно бусины на нитку, факты. Закрыл красную папку. - Оружие против меня, не так ли? - Совершенно верно. Если вы потерпите неудачу в каком-нибудь предприятии - или навлечете на себя гнев Императора, - все ваши достижения отправятся псу под хвост, прошу извинить за грубость. Стэн почувствовал, как на него надвигаются стены комнаты. С трудом взял себя в руки. - Спасибо за предупреждение, сэр Эку. Все же... мне кажется, что вас беспокоит не только моя репутация. Сэр Эку ужасно рисковал, предпринимая этот визит. Да, конечно, он воспользовался абсолютно надежным транспортом, которым обеспечила его Ида из Рома - старая приятельница Стэна еще по тем временам, когда они вместе служили в отряде "Богомолов". Если кто-нибудь узнает о природе его миссии, опасность угрожает не только сэру Эку, но и всему его народу. Манаби решил забыть на время о дипломатических приемах и красивых словах. - Я надеялся, что вы сумеете помочь, - сказал он. Стэн был потрясен. - Помочь? Но... как? Я не командую армиями и флотами. Я всего лишь... - Не надо пугаться, юноша, - проговорил сэр Эку. - Я и сам толком не знаю, о чем вас прошу. Кроме как... подумать... хорошенько подумать. Когда эта гнусная алтайская история закончится... навестите меня на моей родной планете. И вы тоже, Ян. Как-то раз, в прошлом, нам удалось совершить чудо, помните? - Ну, это же был всего лишь Тайный Совет, - возразил Стэн, - а не Вечный Император. - Мне кажется, Стэн, мы должны прислушаться к тому, что он говорит, - сказал Махони, почему-то переходя на шепот. - Я давал присягу на верность символу. Вовсе не человеку. Стэн молчал. Он не знал, как объяснить свои чувства. Никакими словами нельзя было описать его потерю. Король и вправду умер. Да здравствует король. Неожиданно он подумал: "Ну и что меня теперь удерживает? Разве я кому-нибудь что-нибудь еще должен? Не считая Синд, конечно. И моих друзей". Он подумал о Мостике, и ему ужасно захотелось оказаться в своем домике на берегу замерзшего озера, окруженного лесом и горами. - Поищите кого-нибудь другого, - заявил он сэру Эку. - Я не хочу показаться неблагодарным, но собираюсь сделать все, что в моих силах, чтобы использовать ваше предупреждение с самыми эгоистичными целями. - Я все равно буду вас ждать, юноша, - ответил манаби. - Потому что верю в вашу, способность находить правильные решения в любой ситуации. - Вам, пожалуй, пора отправляться домой, - резко сказал Стэн. - Мои люди проводят вас на корабль. Желаю счастливого пути. И спасибо за визит. Стэн поспешил к двери. Махони последовал за ним, только гораздо медленнее. - Рикор так и сказала: сначала вы откажетесь, - крикнул вслед Стэну Эку. - Но в конце концов все равно придете ко мне. Стэна охватила ярость. Он сердито посмотрел на существо, проделавшее столь далекий и опасный путь, и прорычал: - Ваша Рикор может валить ко всем чертям! - Просто подумайте хорошенько, Стэн, - донеслись прощальные слова Эку. - Это поможет нам сэкономить кучу времени. Ослепленный яростью, Стэн промчался сквозь приемную. Ему было необходимо убраться отсюда. Подальше. Все равно куда. Напиться. Сломать что-нибудь. Он даже не заметил перепуганное лицо офицера, дежурившего в приемной, когда пронесся мимо входных дверей и направился в само здание посольства. Тяжелая рука опустилась Стэну на плечо, и Махони резко повернул его к себе. Стэн чуть не ударил старого друга. - Стэн! Послушай меня, черт тебя подери! Ты помнишь, что я сказал тебе тогда, на Прайме? Еще прежде, чем началась вся эта кутерьма? А теперь... по-моему, мне известно, где может находиться ответ на наш вопрос. Стэн стряхнул его руку. - Ян, с меня достаточно этих развлечений. Пусть кто-нибудь другой поищет ответы на любые вопросы, какие только пожелает. Провались оно все пропадом! Меня это больше не интересует. Неожиданно они увидели четырех громил в форме службы Внутренней Безопасности. Когда Стэн сообразил, что может означать их присутствие, он похолодел. Представители ВБ направились прямо к ним. Капитан показал ордер. Другой моментально вытащил пластиковые наручники. Стэн выпрямился - он был готов. Однако капитан ВБ прошел мимо него и обратился к Яну - вот тут-то у Стэна закружилась голова. - Прошу вас следовать за нами, правитель Махони. Стэн смотрел на них, широко раскрыв рот. Что за кретинство тут происходит? Почему они не арестуют его? - По чьему приказу? - услышал он громоподобный голос Махони. - По приказу Вечного Императора! - рявкнул капитан ВБ. - Вас обвиняют в некомпетентных действиях перед лицом врага. Вы освобождаетесь от командования. Вас отправят на Прайм-Уорлд, где предадут суду... и если суд признает вашу вину, вы понесете наказание. Стэн отчаянно пытался понять, что происходит. Вероятно, они сейчас говорят о том, что произошло на Спорных мирах. Глупое, унизительное поражение адмирала Лангсдорффа. Он встал между офицером ВБ и Махони. - Но... Ян тут совершенно не при чем! - Освободите дорогу, посол, - приказал капитан. Стэн повернулся, чтобы позвать на помощь, однако вовремя сообразил, что вряд ли здесь найдутся люди, которые окажутся настолько глупы, чтобы поспешить на его зов. - Все в порядке, Стэн, - сказал Махони. - Давай не будем усложнять ситуацию. Я готов. - Ян повернулся к офицеру. Стэн беспомощно наблюдал, как его друга грубо толкнули к стене, заставили расставить ноги и подвергли тщательному и унизительному обыску. Руки Махони, заломленные за спину, были так туго стянуты наручниками, что налились кровью и стали пунцовыми. Прошло всего несколько минут, а Махони уже вывели из здания посольства. - Я свяжусь с Императором, - крикнул ему вслед Стэн. - Это же ошибка, я знаю. Ужасная ошибка. - Отправляйся домой, приятель, - прокричал в ответ Ян, когда дверь за ним практически закрылась. - Вспомни, что я тебе говорил - и отправляйся домой! Щелчок... дверь захлопнулась. Яна Махони увели. Стэн бросился в комнату связи и оттолкнул офицера в сторону. Сам набрал код и нажал на кнопку сигнала. - Я хочу поговорить с Императором, - рявкнул он, когда ему, наконец, ответил какой-то клерк. - И немедленно, чтоб ты сдох! - Прошу прощения, посол, - ответил клерк. - Однако я получил четкие указания. Император не желает с вами разговаривать. Ни при каких обстоятельствах. - Подожди, ты, грязный ублюдок! - Стэн уже практически не владел собой. - Это посол Стэн! А не какое-нибудь вонючее ничтожество вроде тебя. Представитель Императора сделал вид, что внимательно изучает бумагу на своем столе. - Извините. Никакой ошибки нет. Император лично приказал нам вычеркнуть ваше имя из списка лиц, имеющих доступ к его системе связи. Мне очень жаль, если этот факт причиняет вам неудобства... не сомневаюсь, вы сможете получить все, что вам необходимо, по официальным каналам. Экран потемнел. Стэн откинулся на спинку стула. Теперь единственное, что он мог сделать для Махони, - молиться. Но ведь он же только что лишился всех богов... 41 Увольнение и арест Махони окончательно подорвали боевой дух имперских вооруженных сил. Для Стэна Ян Махони был не только учителем и другом, но и человеком, спасшим ему жизнь на Вулкане. Для Килгура, практически не доверявшего офицерам, Махони, среди всего прочего, являлся уважаемым командиром - он служил под его началом в спецотряде "Богомолов" еще до того, как встретил Стэна. Для Синд, Ото и бхоров Махони был старейшиной и почтенным полководцем. Все дружно согласились с тем, что если он каким-нибудь образом оскорбил Императора, тот должен был дать ему шанс отрезать бороду при большом скоплении народа - на каком-нибудь официальном собрании - и оставить его ждать приговора, а не заставлять покинуть посольство в сопровождении вооруженных солдат, словно какого-нибудь преступника. Для Первой гвардейской дивизии Махони был не просто одним из них, поскольку начал военную службу именно в рядах этой дивизии, но и самым уважаемым командиром. Он возглавлял ее во время таанской войны. Нынешний командир дивизии Пайдрак Сарсфилд имел под своим началом лишь один из батальонов, когда они выполняли задание на Кавите - планете, напоминающей преисподнюю. Никто не мог понять, какую ошибку, не говоря уже о преступлении, совершил Ян Махони. Впрочем, никто не обсуждал случившееся. Это событие, да и сама ситуация были слишком спорными, чтобы вести о них разговоры. Солдаты даже не возмущались странным происшествием. Стэну придется предпринять какую-нибудь акцию, чтобы поднять боевой дух своих людей. Правда, он плохо себе представлял, что тут можно сделать. К тому же стремительно развивались события: к Рурику на полной скорости приближался флот суздалей и богази. Стэн не знал, как остановить вторжение. Гурки и адмирал флота Масон имели свое собственное мнение на предмет отставки и ареста Махони. Алекс ворвался в кабинет Стэна, с грохотом захлопнув за собой дверь. Во все стороны полетели щепки, но дверь устояла. - Только что, - заявил он, сразу переходя к яму, - я раскодировал наш приказ к выступлению. Так вот, мы никуда не выступаем. Гриф "только для прочтения". Приказ исходит не от нашего кретинского и всеми уважаемого Императора, чтоб он горел в адском пламени, а от какого-то придурка из его кабинета. Он бросил на стол Стэна распечатку. Она была короткой: "Действуйте согласно инструкции. Будет установлено прямое имперское правление. Поддерживайте общественный порядок". - И написано, как это сделать, - возмущался Алекс. - Кое-кто там окончательно спятил - и я знаю, кто именно. Этот летучий парень был совершенно прав. Стэн не обращал ни малейшего внимания на возмущение Алекса. - Ну и что теперь? - поинтересовался Килгур. Стэн принял решение. - Ты можешь внести кое-какие изменения в журнал приема сообщений? - Левой ногой. Хочешь представить так, что мы получили приказ отвалить или?.. - Нет. Слишком сложно будет подтвердить этот приказ. Мы его просто не получали. - Есть, сэр. - Килгур повернулся, чтобы уйти. - Знаешь, приятель, когда мы отсюда в конце концов слиняем, я не стану больше служить Императору. Он не заслуживает той клятвы, что я ему принес. - Давай сначала позаботимся о том, чтобы убраться отсюда подобру-поздорову. Это довольно трудно будет сделать, - спокойно проговорил Стэн. - Адмирал Масон, я освобождаю вас от командования "Победой". - Есть, сэр. - Я хочу, чтобы вы возглавили то, что осталось от флота этого придурка Лангсдорффа, - плюс корабли сопровождения, которые прибыли с гвардейским транспортом. - Есть, сэр. - "Победой" и крейсером с тактическими кораблями, который привел ее назад, буду командовать я. - "Беннингтоном", сэр. - Благодарю вас. - Каковы будут ваши приказания? - спросил Масон по-прежнему холодным, безжизненным голосом. - Мы готовимся к эвакуации всех имперских подданных с Джохи и со всего созвездия Алтай. Правда, я не очень понимаю, как это можно сделать с минимальными потерями. - А Первая гвардейская дивизия? - Я беру под свое командование и их тоже. - Есть, сэр. Могу я высказать свое мнение? - Можете, - ответил Стэн. - Вы считаете, что имеете достаточно высокую квалификацию, чтобы взять на себя роль генерала? - Адмирал, я считаю, что никто не обладает достаточной квалификаций, чтобы организовать отступление под огнем противника, - а именно это мы и собираемся предпринять. Но должен напомнить вам, что однажды мне уже удалось успешно провести подобную операцию. Во время военных действий. На планете, которая называлась Кавите. Ну, какие еще оскорбительные инсинуации вы заготовили? Давайте, выкладывайте. - У меня есть всего один вопрос. Стэн кивнул. - Почему все изменилось? Мне казалось, что Император хочет сохранить за собой созвездие Алтай. Мне казалось, что эта дыра имеет принципиально важное дипломатическое значение, хотя я и не знаю всех деталей. - Сегодня утром я отправил донесение на Прайм, - соврал Стэн, - в котором сообщил Императору, что мы не сможем удержать Алтай. И не получил никакого ответа. Поэтому я считаю, что необходимо начать эвакуацию. Если ситуация изменится, вы узнаете об этом первым. Это все, что я хотел вам сказать. Катера-разведчики сообщили, что корабли суздалей и богази находятся в трех земных днях от солнечной системы Джохи. - Генерал Сарсфилд, вы один? - Да, сэр. - Я хочу, чтобы вы занялись своей дивизией. Упакуйте все, что не имеет отношения к военным действиям. То, что не является жизненно необходимым для сражения на земле, можно погрузить на транспортные суда. Меня интересует минимальное время, за которое ваша дивизия может сняться с места. - По инструкции мы должны быть в состоянии полной боевой готовности через десять земных часов. Можем справиться за пять. - Хорошо. - Могу я спросить, куда мы направляемся? - Домой. Надеюсь. Впрочем, по дороге может возникнуть несколько непредвиденных остановок. - Достаточно, - приказал Стэн и потер глаза, в которые точно насыпали раскаленного песка. Он выключил все экраны в конференц-зале, и в комнате воцарилась тишина - больше не ощущалось неумолимой поступи судьбы. Стэн подошел к столу, где стоял накрытый поднос, на который он до сих пор не обращал внимания. Поднял одну из крышек и взял бутерброд - всего лишь чуть-чуть несвежий. Стэн передал бутерброд Алексу, а себе взял другой. Рядом с бутербродами стоял графин. Стэн открыл крышку и понюхал. Стрегг. Стоит ли это делать? А почему бы и нет? Будет он трезвым иди немного выпьет, несчастье все равно может свалиться на их головы. Он налил полные стаканы, протянул один из них Алексу, и они выпили. Господи, благослови Синд! Она, наверное, приказала кому-то тихонько поставить тут поднос с едой и графин со стреггом, в то время как сама занималась гвардейцами, охранявшими посольство. - Ну что, придумал какой-нибудь гениальный стратегический план? - поинтересовался Алекс, который в единый миг заглотил бутерброд и потянулся за другим.
как засолить сельдь